Un film interdit, puis amputé, dès sa sortie en 1971 pour la 1re fois au cinéma en version intégrale et restaurée. Dès sa sortie, le film est classé X au Royaume-Uni comme aux Etats-Unis, puis amputé de plusieurs scènes jugées trop crues. La version grand public qui a circulé depuis ne dure que 108 minutes. C’est aussi, à l’époque, le premier long métrage auquel travaille Derek Jarman, engagé comme chef décorateur avant de devenir lui-même réalisateur (Caravaggio, Edward II). Dans la scène de la bibliothèque du couvent, il imagine des portes hautes de deux étages, taillées en forme de croix rouge sang : un décor que les critiques citent encore aujourd’hui comme l’un des plus marquants du cinéma britannique des années 1970. Malgré la censure, le film avait été salué à sa sortie par le prix de la mise en scène à la Mostra de Venise et une reconnaissance du National Board of Review américain. Le film s'inspire librement de l'affaire des possédés de Loudun, de l'étude que leur a consacrée Aldous Huxley en 1952 (« Les Diables de Loudun »), et de la pièce de théâtre homonyme (en) qu'en a tirée en 1960 John Whiting ; il est centré sur Urbain Grandier, prêtre catholique, et Jeanne des Anges, mère supérieure du couvent des Ursulines de Loudun. Il montre essentiellement la « répression sexuelle » et la « corruption politique » que cette affaire met en lumière, et s'élève contre l'intolérance religieuse.