C'est à une époque marquée par de grands bouleversements et d'une grande beauté qu'est apparu James McNeill Whistler. Considéré par certains comme l’un des grands innovateurs de l’art du XIXe siècle, il fut un contemporain des impressionnistes, très admiré par Van Gogh et Manet. Audacieux dans ses expérimentations et réputé pour son esprit, Whistler bouscula les conventions rigides de la société victorienne à la poursuite d’un nouveau culte de la beauté, créant « l’art pour l’art » et se taillant ainsi une place dans l’histoire des grands maîtres.